A legels ismert emlsk a fels triszban, mintegy 204 milli vvel ezeltt jelentek meg. Ezeket a korai semlsket azonban csak tredkes csontleletek, fknt koponya-, illetve fogmaradvnyok alapjn ismerjk. Tbbsgk apr termet, valsznleg jjel aktv, ragadoz letmdot folytat llat lehetett, noha a fldtrtneti kzpidbl ismertek nvnyev emlsfajok is. Br fldrajzi elterjedsk igen szles volt, csak kevs kolgiai flkt tltttek be, hiszen ebben az idszakban a hllk szmtottak uralkod letformnak.
Az emlsk gerincesek: testket bels csontos vz teszi szilrdd. A gerinoszlop csigolyk sorbl ll. A gerinchez csontos vll-s medencev csatlakozik. Az elbbihez egy pr mells, az utbbihoz egy pr hts lb csatlakozik.
Az emlsk, ellenttben a halakkal, ktltekkel s a hllkkel, kpesek bels hmrskletket nagybl azonos szinten tartani: az ehhez szksges ht a sajt testkben vgbemen folyamatok termelik. Az n. hidegvr llatok (pl. ktltek, hllk) vre valban hideg, ha a krnyezetk is az, de ha hosszabb ideig stkreznek a napon, vrk akr melegebb lesz, mint a melegvr emlsk. Az a tny, hogy az emlsk kpesek testhmrskletket szablyozni, tekintet nlkl krnyezetk hfokra, tette lehetv, hogy benpessk a Fldet. Az emlskn kvl a madarak is melegvr llatok.

A kt legfbb sajtsg, amely az emlsket a tbbi gerincestl megklnbzteti, a szrzet s a tej. A szrzet a brrel rintkezve a levegrteget rgzti, mintegy fogva tartva. Ez a levegrteg megakadlyozza, hogy a h knnyedn elillanjon s elsegti, hogy az emldk teste meleg maradjon.
Amikor az emlsk utdokat hoznak vilgra, a nstny emlmirigyeibl tejet vlaszt ki s hasn lv emlbimbin t kibocstja. A tej tkletes tpllkul szolgl az emlsutd szmra, amg annyira meg nem ersdik, hogy maga szerezze meg tpllkt. Az anyatej teszi lehetv, hogy egyes emlsk klykket szljenek. Ezek az emlsk egyszerre tbb klykt hozhatnak vilgra, mint azok, amelyek ivadkainak mr szletsktl nllaknak kell lennik. A kicsinyek ugyanis hossz idt tltenek szleikkel, amg felnnek s ez ad alkalmat tapasztalatok szerzsre, tanulsra s egyben nagyobb lehetsget a fennmaradsra.
Az emlsk koponyjban terjedelmes agyvel helyezkedik el. Az agyvel flteki (a tudat s az rtelmi kpessgek forrsa) igen nagyok.

Az als llkapocs egyetlen csontbl ll s igen erteljes. Az emlsk fogai ltalban klnbz formjak, alakjuk meg nagysuk szorosan sszefgg az adott faj tpllkozsmdjval. Az orrjratokat csontlemez - msodlagos szjpadls - vlasztja el a szjregtl, lehetv tve, hogy az emls akkor is llegzetet vegyen, amikor tele van a szja. gy kell idt fordthat az lelem megrgsra, mieltt lenyeln. A legtbb gerinces knytelen egszben lenyelni tpllkt, mert klnben nem kapna levegt.
Az emlsk testnek belsejt a mellkas kezdetnl izomlemez - rekeszizom - osztja kett. Ennek mozgatsa jelentsen segti az llat lgzst. A rekeszizom sszehzdsa, a bordk mozgsval egytt, levegt prsel a tdbe. Az ellenttes folyamat pedig kiszortja a levegt a tdlebenyekbl.
Az emlsknek, szaporodsuk mdja alapjn, hrom osztlyt klnbztetjk meg: ersznyes emlsk, kloaks emlsk s mhlepnyes emlsk. Az ersznyesek ivadkai anyjuk hasi zskjban, ersznyben fejldnek. Az utd rendkvl fejletlen llapotban szletik meg, a mhbl anyjuk szrzetn felkapaszkodnak, majd bemsznak az ersznybe s hetekig, hnapokig ott maradnak. Amikor mr kpesek az nll helyvltoztatsra, akkor is vissza-visszatrnek a biztonsgot s meleget jelent ersznybe. Az erszny belsejben tallhatk az anya emlmirigyei. Az ersznyes emlsk kpesek egyszerre klnbz kor utdokat nevelni, pldul az egyik mr majdnem teljesen nll, a msik mg az ersznyben szopik, mg a harmadik felfggesztett megtermkenytett llapotban van. Az ersznyesek kz tartoznak a kenguruk, a kolala s az oposszumok. A kloaks emlsk kezdetleges tojsrak llatok. Csupn 3 fajuk ltezik: a kacsacsr emls s a hangyszsn 2 faja. Kloaksok csak Ausztrliban fordulnak el. A hllkhez igen hasonl tojsaikat brszer hrtya bortja. A kloaksoknak nincsenek emlbibik. Apr, kevss fejlett ivadkok kelnek ki bellk. Az jszlttek az anyjuk hasn bundba kapaszkodnak s a tejmirigyek nylsain t a kiszivrg tejet lenyaljk a brrl. A mhlepnyesek az emlsk legnagyobb s legfejlettebb csoportja. A magzat az anyamhben, a mhlepnyhez kapcsoldva fejldik. Ez a klnleges szerv ltja el az anya vrbl szrmaz tpllkkal s oxignnel a magzatot, majd szlltja el a bomlstermkeket. A tpllkozsnak ez a mdja lehetv teszi, hogy a magzat a fejlds elrehaladottabb szakaszban jjjn vilgra. A mhlepnyes emlsk nstnyei hasukon lv emlbimbibl vlasztk ki a tejet.

Az emlsknek tbb mint 4000 klnbz faja, krlbell 1000 nemzetsge s 135 csaldja van. Csoportostsuk: ersznyesek (266 faj), kloaksok (3 faj), mhlepnyesek (3750 faj, egynegyedk denevr). Tovbbi felosztsuk testti felptsk, elssorban csontjaik s fogaik szma, alakja, s elrendezdse alapjn trtnik. Minden egyes emls teste alkalmazkodott sajtos letmdjhoz. A geprdoknak pl. hossz a lbuk s hajlkony a gerinck, a fkk uszonyok segtsgvel sznak, a denevreknek szrnyuk van stb. Az emlsk fogazata s llkapcsa elrulja, mikppen tpllkoznak. Az oroszln fogai rendkvl lesek, vagyis alkalmasak arra, hogy elejthesse prdjt, sztdarabolja annak hst s akr a csontot is sszeroppantsa. A juhok foga nagy s lapos, hogy megrlhessk a tpllkot. A szilscetek risi, lemez alak szilikkal szrik ki a tengervzbl apr planktonikus tpllkukat.
Az ember krnyezet-talakt tevkenysge az emlsk elterjedst is megvltoztatta. Egyes emlsk(tigris, jvai orrszarv) elterjedsi terlete a korbbi tredkre cskkent, msok – az ember szndkos vagy nkntelen segtsgvel – eredeti elterjedsi terletkn kvl j vidkeken is megjelentek (pldul vndorpatkny, elvadult kutyk, vzibivaly, vrs rka, hzimacska, mosmedve, nyestkutya, dmszarvas, gmszarvas, muflon, vaddiszn).
