Eredetileg Friederike Victoria Gessner nven ltta meg a napvilgot 1910-ben Ausztriban. Mr kiskortl kezdve szvesen hallgatta desanyja trtneteit a vadllatokrl. Fiatal felnttknt Bcsben lakott a nagyanyjnl. Zongoraleckket vett, nekelni tanult, megismerkedett a kpzmvszettel s a restaurlssal. 25 ves korban felesgl ment az amatr ornitolgushoz, Victor von Klarwill-al s Kenyba kltztek. Ott tallkozott a svjci botanikussal, Peter Ballyvel, aki msodik frje lett. Bally adta neki a Joy nevet. Amikor Peter Bally llst kapott a Nairobi Mzeumban, Joy azzal segtette, hogy megfestette a gyjttt nvnyeket. Ht knyvet illusztrlt Kelet-Afrika nvnyvilgrl. Ksbb kenyai bennszltteket kezdett festeni hagyomnyos ruhzataikban s dszeikben. Hat v alatt 700 kpet festett 54 trzs tagjairl. A festmnyeket lthatjuk a Nairobi Nemzeti mzeumban.

Joy rszt vett sember satsokban a Rift-vlgyben, Kenyban s Tanzniban a Ngorongoro-krterben a vilghr antropolgussal, Louis Leakey-vel.
Egy szafarin megismerkedett George Adamsonnal, majd 1944-ben sszehzasodtak. Egyszer egy nstnyoroszln rettegsben tartott egy falut, az llatot George-nak le kellett lnie, m ksbb megtalltk hrom rvn maradt klykt. Az egyik klyk (a legkisebb) volt a hres Elza, akit Joy s George nevelt fel, majd visszaengedtk a vadonba. Elza kt testvre a rotterdami llatkertbe kerlt. George felmondta az llst s gy dnttt, egsz lett az oroszlnokkal val munknak szenteli. Ekkoriban adtk ki Joy legismertebb knyveit: Oroszlnhsg, Elza s klykei. Elza letrl nagysiker film is kszlt. Joy s knyvei a vadvilg megrzsben elrt eredmnyei alapjn sok orszgban djakat kaptak. Hossz hnapok felksztse utn Elzt sikerlt megtantani vadszni s szabadon engedtk. Elza volt az els oroszln, akit sikeresen visszavadtottak a termszetbe, utna is rendszeresen visszajrt a tborba, st a klykeit is bemutatta Joynak. Elza elvitte a tborba hrom klykt, akikkel Joy s George tisztes tvolsgot tartott, nem akartk, hogy megszelidljenek. 1981-ben Elza egy hallos, kullancs csps okozta betegsgben elpusztult 5 ves korban. A klykk mr elg nagyok voltak, m anyjuk nlkl a farmerek hzillataira kezdtek el vadszni. Joy s George ezrt befogta s elkltztette ket egy biztonsgos, emberektl tvoli vidkre a Serengeti Nemzeti Parkban.

Elza halla utn Joy figyelme a geprdok fel fordult. Innentl kedzve geprdokkal szeretett volna foglalkozni, mg frje az oroszlnokkal elkezdett projektjt kvnta folytatni. Elza mellett Joy msik hres neveltje a klykknt hozz kerlt Pippa, a nstnygeprd volt. Joy nyomon kvette Pippa s 4 alomnyi klyknek a mindennapjait. Pippa halla utn 1976-ban egy rva nstnyleoprd, Penny kerlt Joy tborba, akit szintn felnevelt s a vadonba engedett. Penny a msodik alomnyi klykt nevelte, amikor Joy kiadta a rla szl utols knyvt, a Shaba kirlynjt. A knyvet nem is tudta teljesen befejezni.
Huszont vnyi hzassg utn a pr elvlt. Joy bekltztt a vrosba s rengeteget utazott a vilgban, de tovbbra is j kapcsolata volt frjvel, pl. a karcsonyokat mindig egytt tltttk.
1980 janurjban Joy Adamsont egy korbbi alkalmazottja meggyilkolta. 69 ves volt. A temetsn George meggrte, hogy folytatja munkjt. Joy hamvait kvnsga szerint Elza az oroszln s Pippa a geprd srjn szrtk szt.
1989-ben Kampi Ya Simbnl ("az oroszlnok tbora") George Adamson orrvadszok ldozata lett.
Joy Adamson magyarul megjelent mvei (ennl jval tbb knyvet rt, de azok nem jelentek meg magyarul):
Oroszlnhsg (1960)
Elza s klykei (1961)
Elza falkja- rkk szabadon (1962)
A pettyes szfinx (1969)
A pettyes szfinx nyomban (1972)
A frksz szellem (nletrajz, 1978)
Shaba kirlynje- egy afrikai leoprd trtnete (1980)
Rla kszlt filmek:
Born free- Szabadnak szletett (1966, angol, rendezte: James Hill)
Living free (1972, angol, rendezte: Jack Couffer)